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En años recientes, los colombianos han aumentado considerablemente su consumo como consecuencia de un ambiente de confianza económica muy favorable para hacerlo: inflación bajo control, tasas de interés moderadas, desempleo en descenso, aumento de la inversión empresarial, tanto nacional como extranjera, y revaluación que abarata las importaciones.

Pero es bien sabido que este año, por diferentes razones como la desaceleración económica en Estados Unidos, las potenciales dificultades de las exportaciones a Venezuela, por la crisis de las relaciones con el gobierno de Hugo Chávez, y el aumento del costo del dinero (desde hace casi dos años el Banco de la República ha estado subiendo las tasas de interés para combatir la inflación, y el efecto pleno de esta medida se sentirá este año), la economía colombiana perderá algo de dinámica.

Según recientes estimativos de los expertos, el PIB crecerá alrededor del 5 por ciento, frente a un ritmo de casi 7 por ciento (estimado del año pasado, pues falta el dato oficial del último trimestre para saber la cifra exacta). Esto implica que, sin pecar de alarmismo infundado, la economía nacional tendrá un año menos bueno que el anterior.

Vale la pena entonces que el ciudadano del común tome nota de lo que está sucediendo, para que modere su consumo, especialmente de bienes durables (que ha crecido a tasas superiores al 20 por ciento anual), financiado por créditos de consumo y tarjetas de crédito que hoy cobran tasas de interés bastante elevadas -superiores al 30 por ciento anual-, cuando un año atrás estaban varios puntos porcentuales por debajo de ese rango.

Un cálculo financiero elemental explica por qué no es lo más conveniente ahora consumir al debe: los ingresos de la mayoría de la gente crecerán este año al 6 por ciento (el ajuste salarial) mientras que el costo del dinero para consumo es mayor al 30 por ciento anual. Por consiguiente, para aquellos que tengan ya deudas de consumo considerables, el 2008 es un buen momento para disminuir o cancelar esas onerosas obligaciones, en lugar de seguir haciendo compras que no sean esenciales. Y quienes todavía tengan capacidad de endeudamiento, porque no tienen pasivos elevados, pueden consumir un poco más apalancándose en los préstamos, pero también deben ser cautelosos.

A su vez , los bancos comerciales tienen que frenar la expansión crediticia para consumo. El ritmo de crecimiento de esa cartera ha bajado en los meses recientes -del 50 al 30 por ciento anual-, pero sigue siendo demasiado alto. Sobre todo, si se considera que el entorno económico será ahora menos favorable que el de los pasados dos años. Si las entidades financieras no moderan esos créditos de consumo, se llevarán una sorpresa desagradable. La historia así lo demuestra.

No hay motivos para pensar que la economía colombiana entrará en problemas este año. El 2008 será probablemente, a pesar de los nubarrones señalados, un año bueno -el PIB crecerá por encima del promedio anual de las pasadas tres décadas-. Aún está por aclararse el panorama externo, sobre todo en relación con los dos socios principales del país, Estados Unidos y Venezuela. Pero hay que ser prudente con el consumo de bienes que no son indispensables, o que se pueden reemplazar más tarde, y con el manejo de las deudas costosas, porque el ciclo económico ha entrado en una fase de desaceleración.

Tomado de El Tiempo